The Borders of Willpower حدود الإرادة by Sara Saleh

As creative director and curator of MASQ Maq’ad of Sultan Qaitbey in Historic Cairo, I was thrilled to open the 2021-2022 cultural season with two newly commissioned solo exhibitions, one by Sara Saleh, and the other by Kareem Osman.

I was impressed with artist Sara Saleh’s American University in Cairo graduation project and asked her to expand on the concept and size of her project for her first solo exhibition.

MASQ Maq’ad of Sultan Qaitbey
Center for Culture and Arts
Mamluk Desert Region, Cairo

30 September–14 October 2021

Sara Saleh’s first solo exhibition is a new commission that revisits and expands on her recent graduation project entitled ‘The Borders of Willpower’. For both versions of her research-based installation, the artist initially explored how relations between oppressor and oppressed are expressed and enforced through architecture. This led her to the concept of ‘hostile architecture’, a strategy in urban design that uses elements of the built environment to purposefully restrict behavior, for example by setting up gates and roadblocks, or by replacing regular seating areas with slanted or even spiked benches that prevent people from sitting too long or sleeping in public. Urban areas and conflict zones are especially rife with these power imbalances that, in essence, manipulate the public into feeling small, even in spaces that are actually large.

For ‘The Borders of Willpower’, Sara restaged and reenacted aspects of this sly but powerful dynamic in a contemporary art context, by acknowledging that exhibition spaces themselves can evoke a sense of disorientation or discomfort in people who don’t feel like they belong. She created an inflatable installation that triggers a wide range of reactions from the visitors to the space. Some are attracted by the work and approach it, even play with it when it deflates and blows up again, and others become repulsed and back away. This installation in both its initial and more expanded forms are the result of Sara’s extensive research, but even without knowing this broader context, the way a person interacts with the piece can already say a lot about their individual relation to the politics of space.

‘The Borders of Willpower’ is artist Sara Saleh’s first solo exhibition. The project revisits her recent thesis project that was developed as part of the Visual Arts program of the Department of the Arts at The American University in Cairo. Her installation featured in the senior group exhibition ‘(K) is for Cannibal’ that was curated and coordinated by contemporary artist and AUC Visual Arts Program Director and Associate Professor of Practice, Shady El Noshokaty. The group exhibition took place at the Tahrir Culture Center TCC in the spring of 2021 but it was not accessible to the general public due to COVID-related restrictions.

ABOUT THE ARTIST:
Sara Saleh (b. 2000, Cairo) is a research-based visual artist who grounds her work in socio-political contexts. Her oeuvre encompasses a wide range of mediums including installation, painting, drawing, and photography. In addition to her artistic practice, Sara also specializes in graphic design and works as an art director. In 2021, Sara graduated with high honors from the American University in Cairo and holds a BA of Visual Arts with a minor in Architectural Design.

ABOUT THE SPACE:
MASQ Arts and Culture Centre barrows its acronym from the ‘Maq’ad of Sultan Qaitbey’, the name of the private-use reception hall within the mighty Sultan’s funerary complex that was built in the 15th century and now stands in historic Cairo’s so-called ‘Desert of the Mamluks’. The building was expertly restored by ARCHiNOS Architecture with support from the EU and opened to the public in late 2016. One of the best-preserved Mamluk-era sites in Egypt, MASQ is now used as a multi-purpose space that houses local, regional, and international visual and performing arts, as well as an extensive outreach programme.

______________________________________

المعرض الفردي الأول لسارة صالح هو امتداد لمشروع تخرجها الأخير بعنوان “حدود الإرادة “. حاولت سارة في البداية استكشاف كيف يتم التعبير عن العلاقات بين الظالم والمظلومين من خلال العمارة، وأسست لتلك المحاولات في كلتا النسختين من مشروعها للتركيبات الفنية المبنية على عملية بحثية. قادها ذلك إلى مفهوم “العمارة العدائية”، وهي استراتيجية في التصميم العمراني تَستخدم عناصر البيئة المبنية لتقييد السلوك بشكل هادف، على سبيل المثال عن طريق إنشاء البوابات وحواجز الطرق، أو عن طريق استبدال مناطق الجلوس العادية بمقاعد مائلة أو حتى مسننة. مقاعد تمنع الناس من الجلوس لفترات طويلة أو النوم في الأماكن العامة. تنتشر هذه الاختلالات في القوة بشكل خاص في المناطق العمرانية ومناطق النزاعات. وهي اختلالات، في جوهرها، تضلل الجماهير ليشعروا بضآلة حجمهم، حتى في المساحات الكبيرة بالفعل.

بخصوص معرض “حدود الإرادة”، حاولت سارة إعادة تمثيل وإنتاج مفاهيم الديناميكيات الخبيثة والقوية من خلال الفن المعاصر، عن طريق الإقرار بإمكانية مساحات العرض نفسها إثارة الشعور بالارتباك والانزعاج لدى الجمهور وجعلهم يشعرون بأنهم لا ينتمون لهذا المكان. ابتكرت سارة تركيباً فنياً قابل للنفخ بحيث يثير مجموعة مختلفة من ردود الفعل لدى زوار المعرض. بحيث ينجذب بعض الجمهور للعمل ويقترب منه ويلعب به عندما ينكمش ويتحرك وينتفخ مرة أخرى. في حين أن البعض الآخر يتراجع ولا يتفاعل مع العمل. هذا التركيب الفني، في مرحلتيه الأولية والأكثر تفصيلاً هو نتيجة بحث مكثف لسارة، ولكن حتى بدون معرفة هذا السياق الأوسع، يمكن معرفة الكثير عن علاقة الفرد الشخصية بالفراغ وسياساته من خلال الطريقة التي يتفاعل بها مع هذا العمل الفني.

“حدود الإرادة” هو المعرض الفني الفردي الأول للفنانة سارة صالح. يعيد المشروع النظر في مشروع تخرجها الأخير الذي تم تطويره كجزء من برنامج الفنون البصرية بقسم الفنون في الجامعة الأمريكية بالقاهرة. والذي تم عرضه في معرض مشاريع التخرج للجامعة تحت عنوان ‘(K) is for Cannibal’ الذي أشرف على تنسيقه الفنان شادي النشوقاتي الأستاذ المساعد ومدير برنامج الفنون البصرية في الجامعة الأمريكية.

خلفية عن الفنانة
سارة صالح (مواليد 2000م) هي فنانة بصرية تعتمد على البحث كمنهجية لمشاريعها، وهي مهتمة بتجذير أفكار مشاريعها سياسياً واجتماعياً. تقدم أعمالها الفنية من خلال مجموعة واسعة من الوسائط بما في ذلك التركيبات الفنية والرسم والفوتوجرافيا. بالإضافة إلى مماراساتها الفنية، تتخصص سارة أيضًا في التصميم الجرافيكي وتعمل كمديرة فنية. في عام 2021، تخرجت سارة بمرتبة الشرف من الجامعة الأمريكية بالقاهرة وحصلت على بكالوريوس في الفنون البصرية مع تخصص فرعي في التصميم المعماري.

خلفية عن مساحة العرض
مقعد السلطان الأشرف قايتباي هو مركز ثقافي وفني، وهو في الأصل قاعة استقبال خاصة داخل المجمع الجنائزي للسلطان العظيم “الأشرف قايتباي” الذي بناه في القرن الخامس عشر في قلب حي “صحراء المماليك” بالقاهرة التاريخية. تم ترميم المبنى من قبل مكتب آركينوس للعمارة وبدعم من الاتحاد الأوروبي، وتم افتتح للجمهور في أواخر عام 2016. وهو يعتبر أحد أفضل المواقع التراثية المرممة من العصر المملوكي في مصر. يعمل مقعد السلطان الأشرف قايتباي الآن كمساحة فنية وثقافية متعددة الأغراض تضم الفنون المرئية والأدائية، المحلية والإقليمية والدولية، كجزء من برنامج تنمية عمرانية واجتماعية وثقافية شاملة للمنطقة.